Οι δακτύλιοι του Κρόνου λάμπουν στη νέα φωτογραφία του τηλεσκοπίου Webb
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν εκπληκτικές λεπτομέρειες για την ατμόσφαιρα του Κρόνου, χρησιμοποιώντας μια νέα εικόνα που τραβήχτηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA.
Στην εικόνα, ο ίδιος ο Κρόνος φαίνεται εξαιρετικά σκοτεινός λόγω της σχεδόν συνολικής απορρόφησης του ηλιακού φωτός από το αέριο μεθάνιο. Οι δακτύλιοι, ωστόσο, παραμένουν φωτεινοί, δημιουργώντας την «ασυνήθιστη εμφάνιση» του πλανήτη σε αυτή τη φωτογραφία, σύμφωνα με τη NASA.
Τα φεγγάρια του Κρόνου, Διόνη, Εγκέλαδος και Τηθύς διακρίνονται στην αριστερή πλευρά, ενώ η διαίρεση Cassini, το χάσμα Encke και οι δακτύλιοι A, B, C και F εμφανίζονται στη δεξιά πλευρά. Το τμήμα Cassini είναι το μεγαλύτερο από τα κενά στο σύστημα δακτυλίων του Κρόνου.
Οι παρατηρήσεις κοντά στο υπέρυθρο του πλανήτη είναι οι πρώτες από το εξαιρετικά ευαίσθητο τηλεσκόπιο, σύμφωνα με τη NASA – το οποίο, σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων (σχεδόν 932.000 μίλια) από τη Γη, παρατηρεί το σύμπαν με μήκη κύματος φωτός μεγαλύτερα από αυτά των άλλων διαστημικών τηλεσκοπίων.
Η εικόνα τραβήχτηκε με την κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας του Webb, γνωστή ως NIRCam, ως μέρος ενός προγράμματος που περιλαμβάνει αρκετές εξαιρετικά βαθιές εκθέσεις του Κρόνου, σύμφωνα με τη NASA. Αυτές οι εκθέσεις δοκιμάζουν την ικανότητα του Webb να εντοπίζει αμυδρά φεγγάρια γύρω από τον πλανήτη και τους δακτυλίους του, καθώς κάθε φεγγάρι που ανακαλύφθηκε πρόσφατα θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα το παρόν και το παρελθόν στα συστήματα του Κρόνου.
Απροσδόκητα, «οι μεγάλες, διάχυτες δομές στο βόρειο ημισφαίριο δεν ακολουθούν τις γραμμές γεωγραφικού πλάτους του πλανήτη, επομένως αυτή η εικόνα δεν έχει τη γνωστή ριγέ εμφάνιση που συνήθως φαίνεται από τα βαθύτερα ατμοσφαιρικά στρώματα του Κρόνου», σύμφωνα με τη NASA.
Οι διαφορές στην εμφάνιση του βόρειου και του νότιου πόλου του Κρόνου είναι φυσιολογικές, σύμφωνα με τη NASA, καθώς η βόρεια περιοχή βιώνει το καλοκαίρι ενώ το νότιο ημισφαίριο βγαίνει από το χειμερινό σκοτάδι. Αλλά η πιο σκοτεινή από το συνηθισμένο εμφάνιση του βόρειου ημισφαιρίου θα μπορούσε να προέρχεται από «μια άγνωστη εποχιακή διαδικασία που επηρεάζει ιδιαίτερα τα πολικά αερολύματα», λέει η NASA.
Η λάμψη κοντά στην άκρη του δίσκου του Κρόνου μπορεί να οφείλεται σε φθορισμό μεθανίου σε μεγάλο υψόμετρο (η διαδικασία εκπομπής φωτός μετά την απορρόφηση του φωτός) ή σε εκπομπές στην ιονόσφαιρα του πλανήτη ή και στα δύο.
Αυτή η πιο πρόσφατη λεπτομερής εικόνα έρχεται λίγες εβδομάδες αφότου το τηλεσκόπιο Webb εντόπισε ένα νέφος νερού που εκρήγνυται από το φεγγάρι του Κρόνου, Εγκέλαδος, το οποίο τροφοδοτεί τον διάχυτο δακτύλιο Ε του Κρόνου, σύμφωνα με τη NASA.
Με τα χρόνια, η ατμόσφαιρα και οι δακτύλιοι του Κρόνου έχουν παρατηρηθεί από άλλες αποστολές όπως το Pioneer 11 της NASA, το Voyagers 1 και το 2, το διαστημόπλοιο Cassini και το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Στο μέλλον, πρόσθετες και βαθύτερες εκθέσεις από τον Webb θα βοηθήσουν τους αστρονόμους να εξετάσουν πιο αμυδρούς δακτυλίους γύρω από τον Κρόνο, σύμφωνα με τη NASA.
Αυτές οι νέες παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο Webb «είναι απλώς μια υπόδειξη για το τι θα προστεθεί στην ιστορία της έρευνας του Κρόνου τα επόμενα χρόνια», λέει η NASA, «καθώς η επιστημονική ομάδα εμβαθύνει στα δεδομένα για να προετοιμάσει αποτελέσματα αξιολογημένα από άλλους».
