Το «χρυσό αυγό» του βυθού: Το εύρημα που θύμισε εξωγήινους και το μυστικό που έκρυβε (pics, vid)

Το μυστήριο του «χρυσού αυγού» που εντοπίστηκε στον πυθμένα του ωκεανού λύθηκε επιτέλους, τρία χρόνια μετά την εντυπωσιακή ανακάλυψη που είχε πυροδοτήσει ακόμη και σενάρια περί εξωγήινων.

Το παράξενο αντικείμενο, διαμέτρου λίγο πάνω από 10 εκατοστά, βρέθηκε σε βάθος άνω των 3,25 χιλιομέτρων, στον Κόλπο της Αλάσκας.

Παρά το γεγονός ότι μελετήθηκε από μερικούς από τους κορυφαίους θαλάσσιους βιολόγους στον κόσμο, χρειάστηκε μια πολύπλοκη έρευνα πολλών ετών για να αποκαλυφθεί η πραγματική του ταυτότητα.

Και τελικά δεν πρόκειται ούτε για «facehugger» από την ταινία Alien, ούτε για κάποιο νέο παράξενο είδος — ούτε καν για αυγό.

Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι το λεγόμενο «χρυσό αυγό» είναι στην πραγματικότητα μια συσσωμάτωση νεκρών κυττάρων, που αποτελούσε τη βάση ενός γιγάντιου θαλάσσιου ανεμώνη βαθιών υδάτων, με την ονομασία Relicanthus daphneae.

Η μοναχική αυτή κίτρινη μάζα λειτουργούσε αρχικά ως σημείο πρόσφυσης του οργανισμού στον βράχο, πριν η ανεμώνη είτε πεθάνει είτε μετακινηθεί σε άλλο σημείο — αφήνοντας πίσω τα υπολείμματά της.

Ο επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης, καθηγητής Στίβεν Όσκαβιτς από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Ινστιτούτου Smithsonian, δήλωσε:
«Είναι εξαιρετικά ικανοποιητικό που λύσαμε το μυστήριο του αυγού.

Ακόμη και χρόνια μετά τη συλλογή του, δεχόμασταν συχνά αιτήματα για ενημέρωση σχετικά με την ταυτότητά του. Χαίρομαι ιδιαίτερα που μπορούμε να στρέψουμε την προσοχή σε αυτά τα μικρά, παράξενα πράγματα του πλανήτη μας.»

Το «χρυσό αυγό» εντοπίστηκε το 2023 από αποστολή βαθέων υδάτων υπό την καθοδήγηση της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA).

Οι χειριστές του τηλεκατευθυνόμενου υποβρύχιου οχήματος (ROV) Deep Discoverer κινούνταν πάνω από τον πυθμένα όταν εντόπισαν κάτι που κανείς δεν μπορούσε να εξηγήσει.

Το αντικείμενο ήταν λείο, γυαλιστερό και μαλακό, με μια μεγάλη οπή στο μπροστινό μέρος.

Αρχικά, οι επιστήμονες θεώρησαν ότι ίσως επρόκειτο για νέο είδος σπόγγου ή για το περίβλημα αυγού κάποιου άγνωστου οργανισμού.

«Κάτι προσπάθησε να μπει… ή να βγει», σχολίασε ένας ερευνητής κατά τη ζωντανή μετάδοση της ανακάλυψης.

Άλλο μέλος της ομάδας πρόσθεσε:
«Ελπίζω μόνο όταν το αγγίξουμε να μην αποφασίσει κάτι να βγει από μέσα.»

Οι ερευνητές αστειεύτηκαν μάλιστα ότι η ανακάλυψη θύμιζε την αρχή μιας «ταινίας τρόμου», αναφερόμενοι στη σκηνή της ταινίας Alien του Ρίντλεϊ Σκοτ, όπου ο χαρακτήρας του Τζον Χερτ συναντά τον «facehugger».

Χρησιμοποιώντας τους βραχίονες του ROV, το πλήρωμα αποκόλλησε το παράξενο αντικείμενο από τον βράχο και το αναρρόφησε μέσα σε έναν σωλήνα, ώστε να μεταφερθεί στην επιφάνεια.

Η πρώτη ένδειξη προέκυψε από το γεγονός ότι το αντικείμενο δεν είχε τα τυπικά ανατομικά χαρακτηριστικά ενός ζώου.

Ο καθηγητής Κόλινς δήλωσε: «Αρχικά παρατηρήσαμε ότι δεν είχε εμφανές στόμα ή μύες, κάτι που απέκλεισε πολλές πιθανότητες ζωικού οργανισμού.

Επίσης, δεν υπήρχε μεμβράνη ή κάποιο περίβλημα γύρω από το εσωτερικό υλικό, επομένως ήταν απίθανο να πρόκειται για αυγό ή κάτι αντίστοιχο.»

Ωστόσο, όταν οι ερευνητές εξέτασαν το δείγμα στο μικροσκόπιο, διαπίστωσαν ότι επρόκειτο για ινώδες υλικό, καλυμμένο με ένα στρώμα από κύτταρα κνιδοκύτταρα.

Αυτό υποδήλωνε ότι ανήκε στην οικογένεια των κνιδόζωων, που περιλαμβάνει κοράλλια και θαλάσσιες ανεμώνες.

Οι επιστήμονες περιόρισαν περαιτέρω την αναζήτησή τους όταν διαπίστωσαν ότι τα κύτταρα αυτά μπορούσαν να προέρχονται μόνο από μια συγκεκριμένη ομάδα κνιδόζωων, τα Εξακοράλλια.

Η σύγκριση του «χρυσού αυγού» με δείγματα γιγάντιας ανεμώνης που είχαν εντοπιστεί το 2021 επιβεβαίωσε ότι διέθεταν παρόμοια κύτταρα.

Στη συνέχεια, οι ερευνητές προχώρησαν σε ανάλυση ολόκληρου του γονιδιώματος, αποκαλύπτοντας ότι περιείχε μεγάλο ποσοστό γενετικού υλικού από γιγάντιες ανεμώνες.

Η συν-συγγραφέας της μελέτης, Σάρλοτ Μπένεντικτ, δήλωσε: «Το είδος αυτό θα έπρεπε να αποτελεί “μασκότ” της εξερεύνησης των βαθιών θαλασσών, γιατί δείχνει τόσο το πόσο εντυπωσιακοί είναι αυτοί οι οργανισμοί που ζουν σε τόσο ακραίες συνθήκες, όσο και το πόσα λίγα γνωρίζουμε για αυτούς.»

Ωστόσο, το μυστήριο του «χρυσού αυγού» δεν έχει λυθεί πλήρως.

Η Μπένεντικτ εξηγεί: «Ένα από τα ερωτήματα είναι ότι αν πρόκειται για Relicanthus, πού βρίσκεται το υπόλοιπο σώμα και πώς αποσπάστηκε;

Πέθανε και άφησε αυτό το υπόλειμμα ή το υπόλοιπο σώμα αποσπάστηκε και απομακρύνθηκε;

Είναι επίσης πιθανό η σφαίρα αυτή να αποτελεί κατάλοιπο ατελούς αγενούς αναπαραγωγής, καθώς ορισμένες θαλάσσιες ανεμώνες αφήνουν πίσω μέρος του “δίσκου πρόσφυσης” τους.»