Οι επιστήμονες βρήκαν την προέλευση του νερού στη Γη – και λένε ότι τελικά δεν ήρθε από αστεροειδείς (pics)
Με μια τεράστια ποσόττητα υγρού νερού, η Γη είναι ένα από τα λίγα μέρη στο σύμπαν όπου η ζωή μπορεί να αναπτυχθεί και να ευδοκιμήσει. Όμως οι επιστήμονες αναρωτιούνταν εδώ και καιρό από πού ακριβώς προήλθε όλο αυτό το νερό που στηρίζει τη ζωή.
Τώρα, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης φαίνεται να έχουν την απάντηση — και υποστηρίζουν πως, αντίθετα με ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα, το νερό της Γης δεν προήλθε από αστεροειδείς.
Αντίθετα, οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα «συστατικά» για το νερό των ωκεανών και των ποταμών μας ήταν ήδη παρόντα στον πλανήτη από την αρχή της δημιουργίας του.
Στη μελέτη τους, η ομάδα ανέλυσε έναν σπάνιο μετεωρίτη φτιαγμένο από υλικό πολύ παρόμοιο με τα βραχώδη θραύσματα που ενώθηκαν για να σχηματίσουν τη Γη.
Χρησιμοποιώντας μια ισχυρή ακτίνα ακτίνων Χ, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι αυτά τα υλικά ήταν απίστευτα πλούσια σε υδρογόνο, το οποίο, όταν συνδυαστεί με οξυγόνο, δημιουργεί νερό.
Ο συν-συγγραφέας Τομ Μπάρετ, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, δήλωσε: «Το βασικό συμπέρασμα αυτής της μελέτης είναι ότι το υδρογόνο – και κατά συνέπεια τα συστατικά του νερού – ενσωματώθηκαν στη Γη μέσω των βασικών της δομικών λίθων, καθιστώντας την παρουσία νερού μια αναπόφευκτη συνέπεια του σχηματισμού του πλανήτη. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι το νερό στην επιφάνεια πλανητών δεν είναι τόσο σπάνιο όσο νομίζαμε.»
Για να εξηγήσουν πώς μπόρεσε να αναπτυχθεί ζωή στη Γη – και αν μπορεί να υπάρχει αλλού – οι επιστήμονες πρέπει πρώτα να καταλάβουν πώς προέκυψε το υγρό νερό.
Γνωρίζουμε ότι το νερό δημιουργείται από την ένωση υδρογόνου και οξυγόνου, αλλά το ερώτημα παραμένει: πώς αυτά τα στοιχεία έφτασαν στη Γη;
Για πολλά χρόνια, η κυρίαρχη θεωρία ήταν ότι οι αρχέγονοι βράχοι που ενώθηκαν για να σχηματίσουν τη Γη πριν από 4,55 δισ. χρόνια ήταν φτωχοί σε υδρογόνο.
Έτσι, προτάθηκε ότι το νερό ίσως ήρθε από εξωτερικούς αστεροειδείς πλούσιους σε υδρογόνο ή καλυμμένους με πάγο, που συγκρούστηκαν με τη Γη περίπου 100 εκατομμύρια χρόνια αργότερα.
Επειδή δεν μπορούμε να δούμε άμεσα πώς ήταν η πρώιμη Γη, η καλύτερη προσέγγιση είναι να μελετήσουμε μετεωρίτες που έχουν διατηρηθεί σχεδόν αμετάβλητοι από τότε.
Σε αυτή τη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Icarus, οι ερευνητές μελέτησαν έναν μετεωρίτη που βρέθηκε στην Ανταρκτική, γνωστό ως LAR 12252.
Ανήκει σε μια σπάνια κατηγορία μετεωριτών, τους ενστατίτες κονδρίτες, που έχουν παρόμοια σύνθεση με τη νεαρή Γη.
Μια προηγούμενη γαλλική έρευνα είχε δείξει ότι ο μετεωρίτης περιείχε υδρογόνο σε μικροσκοπικές σφαιρικές δομές (κονδρίλια). Όμως δεν ήταν ξεκάθαρο αν αυτό το υδρογόνο ήταν αυθεντικό ή προήλθε από επιμόλυνση από τη Γη.
Ο Μπάρετ και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται X-Ray Absorption Near Edge Structure (XANES). Με αυτήν την τεχνική, μια πολύ ισχυρή ακτίνα Χ αποκαλύπτει την ταυτότητα και την ένωση κάθε ατόμου.
Όταν έστρεψαν την ακτίνα στις άκρες των κονδριλίων, βρήκαν υψηλή συγκέντρωση θειούχου υδρογόνου, ένα ισχυρό σημάδι ότι το υλικό της Γης περιείχε αρκετό υδρογόνο εξαρχής για να δημιουργηθεί νερό.
Ο δρ Τζέιμς Μπράισον, αναπληρωτής καθηγητής Ορυκτολογίας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, δήλωσε: «Η δουλειά μας δείχνει ότι δεν χρειάστηκε να φτάσει νερό στη Γη από αστεροειδείς. Το υλικό που σχημάτισε τη Γη περιείχε ήδη αρκετό υδρογόνο για να εξηγήσει το συνολικό απόθεμα νερού του πλανήτη.»
Επιπλέον, η θέση των χημικών ενώσεων του υδρογόνου στον μετεωρίτη δείχνει ότι ήταν γνήσιες: περιοχές με ρωγμές ή σημάδια οξείδωσης δεν περιείχαν καθόλου θειούχο υδρογόνο, υποδηλώνοντας ότι το υδρογόνο δεν ήταν επιφανειακή μόλυνση, αλλά μέρος της αρχικής δομής του μετεωρίτη.
Ο Μπράισον προσθέτει: «Είμαστε αρκετά σίγουροι ότι οι μετεωρίτες που μελετήσαμε αντιπροσωπεύουν καλά τα δομικά υλικά της Γης, επειδή περιέχουν τον ίδιο λόγο σταθερών ισοτόπων και τύπων στοιχείων με αυτούς που βρέθηκαν στο εσωτερικό του πλανήτη.»
Αυτό δεν σημαίνει ότι κανένα νερό δεν έφτασε με αστεροειδείς, λέει. Υπάρχει καλή ένδειξη ότι μέρος του νερού στην επιφάνεια πράγματι ήρθε έτσι.
Ωστόσο, η μερίδα του λέοντος του νερού – ειδικά το νερό του εσωτερικού της Γης – υπήρχε ήδη από την αρχή.
Ο Μπράισον καταλήγει: «Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι υπήρχε αρκετό υδρογόνο εξαρχής για να σχηματιστεί άφθονο νερό. Δεν γνωρίζουμε ακόμη πότε ή πώς έγινε αυτό, αλλά ελπίζουμε η έρευνά μας να εμπνεύσει νέες μελέτ
